Se estima que el número de idiomas que se usan en el mundo está en torno a los 7106, incluidos todos aquellos que tienen hablantes vivos (aunque sean pocos). No obstante, no es posible establecer la cifra como determinante, puesto que se desconocen muchos de los lenguajes que se hablan en áreas selváticas y remotas del planeta.

Son los datos publicados en un informe titulado Ethnologue: Languages of the World, realizado anualmente por el SIL International de Dallas (Texas).

Según este estudio, las lenguas hoy habladas se dividen en 255 familias idiomáticas distintas, en las que se incluyen 95 lenguas aisladas. En este estudio se establecen una serie de criterios básicos para determinar el estatus de lengua: mutua comprensión, etimología y gramática. Así, veinte es el número de lenguas habladas por más de 50 millones de personas. En el otro lado, los idiomas menos hablados (10000 hablantes o menos). Según este informe, la mayoría de ellos habrá desaparecido para el año 2100.

Por continentes, las lenguas asiáticas representan alrededor del 32% del total, entre las que destaca el chino, mismo porcentaje que las africanas. Por detrás de ellos, las lenguas del Pacífico (alrededor del 18%) y las del continente americano (15%). El último de la lista es Europa, que solo abarca el 3% del total de las lenguas del mundo.

La mitad de las lenguas del mundo se concentra en ocho países: Papúa Nueva Guinea (832), Indonesia (731), Nigeria (515), India (400), México (295), Camerún (286), Australia (268) y Brasil (234).

Entre las amenazadas, que son casi el 90% de las existentes, encontramos algunas como el cayapa, en Ecuador y con algo menos de 5000 hablantes; el walmajari, que cuenta con apenas 1000 hablantes en el mundo; y el zuñi, en Norteamérica, hablado actualmente por unos 6000 usuarios.